La tarea del arqueólogo puede resultar larga y agotadora puesto que a diario se tiene que trabajar la tierra para sacar diminutos fragmentos rotos que luego se tratarán de encajar en el laboratorio.

El Museo Británico, entre otros, está tratando de hacer que los artefactos y la arqueología sean más accesibles mediante la digitalización de sus colecciones, lo que hará posible a su vez que el público pueda contemplarlas. Por ello la Unión Europea está llevando a cabo el desarrollo de un nuevo software llamado Precious, que podría ayudar a hacer más fácil la trabajosa tarea de encajar las piezas obtenidas de las profundidades de la tierra.

La copia digital de un artefacto arqueológico tiene algunas ventajas que no tienen las copias físicas, por ejemplo puede ser ampliada o reducida, lo que haría más fácil la tarea de comparar las distintas piezas encontradas en países diferentes, por ejemplo. Otra ventaja es que puede ser transportada de un lugar a otro sin correr ningún tipo de riesgo. Se puede, además trabajar con estas copias digitales mediante simulaciones por ordenador, a través del que podemos observar cómo ha ido evolucionando el artefacto a lo largo del tiempo sin necesidad de tocar el original, ya que con su manipulación podría estropearse.

Sin embargo, transformar un objeto físico en uno digital es complicado, no es tan fácil como subir una imagen a Internet. Los investigadores tienen que introducir todo tipo de datos acerca de los artefactos: su forma, su tamaño, y su construcción. Es un proceso muy largo y aburrido que puede conllevar muchas horas extra –y también dinero-. Tal y como Theoharis Theoharis, un científico de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, dijo: “Hemos encontrado un operador que tarda dos horas y media para escanear sólo un fragmento.”

Lo más normal es que haya cientos o miles de fragmentos y, evidentemente, escanear cada uno de ellos conllevaría muchísimo tiempo, de ahí que se esté desarrollando Precious. Conforme los investigadores escanean los bits de un artefacto dentro del sistema, el software va aprendiendo más sobre el objeto del que forma parte ese artefacto, rellenando algunos de los espacios en blanco (como por ejemplo la forma completa de dicho objeto).

Esta técnica se conoce como escaneo predictivo, y a partir de unas pocas piezas podemos conocer las piezas que faltan, como si de un puzle se tratara. A medida que avanza el escaneo, el proceso de predicción se acelera. Es como un escáner inteligente que a partir de una serie de piezas puede recontruir la totalidad del objeto. Además, también puede ayudar a los científicos a saber cuánto se desgastará un objeto a lo largo del tiempo, una valiosa información para las personas que tratan de conservar la historia.

El costo del proyecto, que tiene una duración de tres años, costará más de 3,5 millones de euros, pero una vez que esté completo (a finales de este mes) el software está disponible de forma gratuita.

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