Este sistema, propuesto por los investigadores de la Universidad de York y construido por un grupo de empresas del área de Toronto, es la contribución de Canadá a la misión bautizada como “Osiris-Rex” dirigida por la NASA.
La sonda láser tratará de arrebatar un trozo pequeño asteroide para analizarlo una vez de vuelta en la Tierra. Además, los científicos esperan que la misión ayude a revelar pistas sobre los comienzos del Sistema Solar, así como aportar información sobre cómo desviar objetos que al final –si no se hace nada por impedirlo- acaban colisionando con nuestro planeta.
El dispositivo canadiense se conoce como OLA (abreviatura de Osiris-Rex Altímetro Láser). Una vez en acción, será esencial para el mapeo de la superficie irregular del asteroide y también a la hora de ayudar a los científicos de la misión a seleccionar un lugar donde la nave pueda establecerse y tomar una muestra para su posterior análisis en la Tierra.
Los investigadores que trabajan en la Oficina de Asuntos Jurídicos confirmaron hace dos semanas que su OLA ha salido de Canadá y ahora está en una instalación en Denver, donde la principal nave Osiris-Rex se encuentra ya en la etapa final de montaje y pruebas. Esta nave espacial tiene el lanzamiento programado para el próximo 2018.
Un altímetro láser es un dispositivo fijo que utiliza luz láser para medir la distancia de una nave espacial en órbita con respecto a la superficie que hay por debajo. Después de muchas órbitas, estos datos se llevan a un mapa topográfico. Lo que hace que el sistema OLA sea diferente, es que lleva añadido un espejo de exploración que permite que la luz láser cree una representación tridimensional precisa de la superficie del asteroide con una velocidad casi fotográfica.
Esto es importante para la misión Osiris-Rex porque, entre otras cosas, proporcionará información detallada sobre el tamaño y la forma del asteroide para ayudar a los científicos a entender su historia y estructura. Aunque la muestra que OLA recogerá será muy pequeña, en total unos 60 gramos de material, es más de lo que existe hoy día, por lo que se convertiría en la mayor adquisición de material ‘extraterrestre’ desde los primeros viajes a la luna en la década de los 70. El regreso está previsto para el año 2023.
El diseño de esta cápsula será similar a la empleado en la misión Stardust. La sonda tendrá cinco instrumentos. Entre ellos, tres cámaras ópticas e infrarrojas, un LIDAR y un espectrómetro de rayos X:
OCAMS (OSIRIS-REx Camera Suite): cámaras de la nave.
OLA (OSIRIS-REx Laser Altimeter): altímetro láser.
OSIRIS-REx Visible and IR Spectrometer (OVIRS): información espectral en 0,4-4,3 micras.
OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES): espectrómetro para medir los lugares de toma de muestras en 4-50 micras.
Spacecraft Telecom: instrumento que emplea el cambio por el efecto Doppler en las señales de radio de la sonda para medir el campo gravitatorio de RQ36.
Touch And Go Sample Adquisition Mechanism (TAGSAM): aunque no es un instrumento propiamente dicho, se trata de un brazo robot que servirá para recoger muestras del asteroide.
